真核细胞的细胞质的最外面,包着一层很薄的细胞膜.细胞膜把细胞内的物质与细胞外的环境分隔开来,具有保护细胞内部的作用.用电子显微镜观察细胞膜,并且对膜的化学成分进行分析,可以知道细胞膜主要是由蛋白质分子和脂类分子构成的.在细胞膜的中间,是磷脂双分子层(如图),实际上包括两层磷脂分子,这是细胞膜的基本支架.在磷脂双分子层的外侧和内侧,有许多球形的蛋白质分子,它们以不同的深度镶嵌或者贯穿在磷脂双分子层中,或者覆盖在磷脂双分子层的表面.构成细胞膜的磷脂分子和蛋白质分子大都是可以运动的,而不是静止的、固定不变的.可以说,细胞膜具有一定的流动性.细胞膜的这种结构特点,对于它完成各种生理功能是非常重要的.
细胞膜除了有保护细胞内部等作用以外,还与细胞的内外物质交换有密切关系.活细胞时刻不停地与细胞周围交换物质,它要从外界选择吸收细胞所需要的营养物质,同时将细胞在新陈代谢过程中产生的废物排出去,这样来维持细胞正常的生命活动.