"彗星"与 "流星"有什么分别呢?

题目

"彗星"与 "流星"有什么分别呢?

答案

如同珍珠的产生,有时美丽事物的起点只是颗小小的沙粒…
★ 彗星(Comet)
彗星的本体主要是由冰冻的气体和微尘所组成,也因此有「脏雪球」的称号,它的直径通常只有数公里左右,10公里以上的就算非常巨大了,而它的轨道多为扁长的椭圆形或是抛物线,前者绕行太阳一圈的时间从几年到几万年以上都有,后者则在造访太阳一次之后就永远都不会回来了；平时的彗星因为距离太阳较远,因此都处於冰冻的状态,且光度极为黯淡,但只要一进入到地球的轨道附近,与太阳的距离缩短之后,就会开始活泼起来,同时释出许多的微尘形成彗发和彗尾,体积非常巨大,最大的甚至可以和太阳相较,但其密度却稀薄的比地球上所能制造的「真空」还要小.
肉眼即可见到的大彗星不会太常出现,但能用望远镜或摄影观测的彗星每年都会有一、二十个以上,若偶尔出现壮观明亮的大彗星时,就会引起广大的天文热潮,如前几年的百武彗星和海尔‧波普彗星即是,不过除了周期76年的哈雷彗星之外,能够引起大众注意的几乎全是非周期彗星(指周期大於200年或不会回归的彗星)了；2004年5月时预计将有2颗亮度达到1等以上的大彗星,在日落后将同时出现於西方天空,此一难得的天文奇观值得期待.
★ 流星(Meteor)
流星的本体主要是一些漫游在太空中的灰尘微粒,体积非常的小,有些甚至小到连肉眼都看不见,它们因受到地球引力的吸引而掉落到地球上,通常以秒速11~71公里的速度进入地球的大气层,和大气摩擦产生的高热便足以将它们本身汽化消失,并因为电子遭到激发而散发光芒,发光的高度约在80~120公里左右,且只要几公厘的大小就可以很明亮了；而质量较大的流星体,或亮度在-2等以上的大流星我们通常称为「火球」或「火流星」,其中有些会在中途因爆炸而大量增光,有时甚至还能听到声音,有些明亮的流星在划过后会留下淡淡的流星痕,规模较大的还可以持续数分钟之久,而后将随著高空的强风而慢慢的散开消失.
平常的夜晚我们常常能看到几颗散落的流星飞过孤寂的夜晚,但除了这些随机出现的流星外,有时候在短时间之内会出现大量的流星(每小时数十颗以上),并且都自同一个辐射点向外飞出,这就是我们所谓的「流星雨」；流星雨是在地球穿过一群彗星经过后而遗留下来的微尘时所发生的,能造成流星雨的彗星必须轨道和地球相交,因此我们常说彗星就是流星的母亲；每年地球都会定期的穿过某些流星群而形成流星雨(Meteor Shower),
其中较为著名的有象限仪座(天龙座ι)流星雨、英仙座流星雨、狮子座流星雨和双子座流星...等,流星雨的命名方式通常以辐射点的位置而定,其每小时的流星数(ZHR)通常在几颗到上百颗不等,有时候还会出现罕见的「流星暴」现象,每小时的流星数可以到达1000颗甚至数十万颗以上,非常壮观；而其中最为著名的狮子座流星雨每隔33年就会有一次持续几年的极大期,在极大时就很有可能出现流星暴的盛况.